Un controvertido gol de penalti del lateral izquierdo del Milán Ricardo Rodríguez dio este jueves una vital victoria a Suiza sobre Irlanda del Norte en Belfast (0-1), que acerca al combinado helvético al Mundial de Rusia 2018.
El equipo de Vladimir Petkovic, después de la decepción de jugar la repesca pese a su inmaculada campaña de clasificación -ganó 9 de sus 10 partidos y perdió el último ante Portugal-, asaltó el fortín de Windsor Park, donde los norirlandeses sólo se habían inclinado en partido oficial una vez en los dos últimos años.
Suiza se presentó en Belfast como undécima mejor selección del mundo, con la vitola de favorita y en busca del pase a su cuarta Copa del Mundo consecutiva. Por su parte, Irlanda del Norte, una de las sorpresas en la Eurocopa de Francia del pasado año, lleva sin catar las mieles de un Mundial desde hace 31 años, y sus presencias se cuentan con los dedos de la mano: Suecia 1958, España 1982 y México 1986.
El sueño del mundial
Para el muy perseguido sueño mundialista, el técnico de la ‘Green and White Army’, Michael O’Neill, sólo introdujo un cambio con respecto a su último compromiso, la derrota en Oslo a manos de Noruega (1-0): Kyle Lafferty le ganó la partida en la punta del ataque a Conor Washington, en un ‘once’ liderado por el volante Steven Davies, quien cumplió su partido internacional número 100.
Dentro de Suiza, que se encuentra 12 puestos por encima de los británicos en el ránking FIFA, se cayó el veterano Valon Behrami por lesión e ingresó el joven Denis Zakaria en el centro del campo. Entre algunas de las caras conocidas de la Premier League se encontraban astros como Xherdan Shaqiri (Stoke) y Granit Xhaka (Arsenal).
Muy poco fútbol se vio en los primeros 45 minutos, de dominio continuado del conjunto helvético (64%-36%), aunque falto de mordiente arriba, ante una Irlanda del Norte excesivamente defensiva que se limitaba a pescar algún contragolpe.
Entre tanto la tónica se mantuvo en la segunda mitad, con dominio íntegro de los suizos, que a los 30 segundos de la reanudación avisaron con un disparo de Shaqiri desde la frontal que se marchó milímetros por encima de la meta de Michael McGovern.